Diversos fabricantes, sobre todo de automóviles, se afanan por crear coches más limpios y silenciosos que sustituyan a los devoradores de combustible, con el objetivo principal de reducir la contaminación ambiental. La NASA, Boeing, Airbus e incluso otros países están invirtiendo en aviones eléctricos. Entre ellos, la NASA lidera gran parte de los esfuerzos de investigación y desarrollo en este campo. Acaban de anunciar el nombre de su próximo concepto de avión X: el X-57 "Maxwell".
Maxwell es un avión de investigación eléctrico híbrido que tiene 14 motores eléctricos de hélice a lo largo de las alas. Durante el despegue y el aterrizaje, utiliza todos los motores para crear suficiente empuje, pero una vez que está en el aire, sólo utiliza dos motores más grandes situados en las puntas del ala. El avión experimental se probará durante los próximos cuatro años con el objetivo de demostrar que la propulsión eléctrica puede hacer que los aviones sean más eficientes, silenciosos y respetuosos con el medio ambiente. La NASA cree que el diseño único del avión permitirá reducir en cinco veces la energía necesaria para que los pequeños aviones privados alcancen una velocidad de crucero de 175 mph.
Es bastante común que la mayoría de nosotros asociemos la NASA con planetas, especialmente Marte, o con astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, pero no debemos olvidar las siglas A de aeronáutica en la NASA. La agencia ha utilizado durante muchos años aviones experimentales para hacer avanzar la tecnología aeronáutica. Gracias a los fondos gubernamentales, la agencia ha conseguido reducir la costosa investigación y desarrollo que constriñe a muchas empresas privadas.
Maxwell es el resultado de la Iniciativa Nuevo Horizonte de Aviación de la NASA, un programa de 10 años para diseñar una nueva generación de aviones X que utilizarán energía más ecológica y serán la mitad de ruidosos que los aviones comerciales. La NASA recibió $790 millones para financiar esta iniciativa y otras del presupuesto del Presidente para el año fiscal 2017.
El cambio de diseño del avión podría aportar una serie de ventajas. El actual motor de combustión interna requiere un voluminoso mecanismo que arrastra el aire de refrigeración, los conductos de combustible, la entrada de aire de combustión y la manipulación de los gases de escape. Un motor eléctrico es más pequeño, más sencillo y tiene menos piezas móviles.
Sin embargo, el avión eléctrico requiere una fuente de energía. En el ejemplo de Maxwell, funcionará con baterías. En el caso de las baterías, es necesario recargarlas, a menos que todo el diseño del avión utilice paneles solares. Esto significa que el avión sólo puede cubrir trayectos cortos. La NASA ha especificado que Maxwell está destinado a ser un avión privado que no se utilizará a menudo para vuelos de larga distancia.
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