L'énergie nucléaire pourrait bientôt être plus sûre et plus efficace

LégèretéLa société Reston (Virginie), qui travaille sur de nouvelles technologies de combustible depuis près d'un quart de siècle, a aujourd'hui quelque chose à montrer. L'entreprise vient de dévoiler un combustible métallique pour réacteurs nucléaires qui, selon elle, augmentera l'efficacité et la sécurité de l'énergie nucléaire.

Les crayons de combustible conçus par Lightbridge utilisent un oxyde d'uranium en céramique, un composé différent de l'alliage uranium-zirconium utilisé dans les crayons actuels. Les crayons sont également constitués d'une seule pièce de métal qui ressemble à un morceau de réglisse et qui s'enroule en spirale, contrairement aux pastilles d'uranium cylindriques conventionnelles. La forme des barres permet à l'eau de s'écouler à la surface, transférant ainsi plus de chaleur, ce qui se traduit par une augmentation de la production d'électricité.

Lightbridge a déjà accepté de collaborer avec le géant français du nucléaire Avera pour commercialiser les nouvelles barres. Le PDG de Lightbridge, Seth Grae, a indiqué que la technologie pourrait être installée dès 2020. Cette technologie permet d'augmenter la puissance des réacteurs de puissance existants de 10% et de prolonger leur durée d'exploitation entre deux rechargements de 18 mois à 24 mois.

Le PDG Grae souligne que les nouveaux crayons sont plus puissants, plus rentables, plus sûrs et qu'ils peuvent contribuer à réduire les gaz à effet de serre. Il ajoute que l'utilisation des énergies renouvelables ne permettra pas à elle seule d'atteindre les objectifs climatiques fixés, mais que les nouveaux types de réacteurs y contribueront.

Ian Scott, cofondateur de Moltex Energy, une entreprise du Royaume-Uni, note que la question de la sécurité des nouveaux crayons est compliquée. Le transfert de chaleur élevé du combustible solide signifierait que les barres se refroidissent rapidement en cas de perte temporaire du liquide de refroidissement. Cependant, comme le point de fusion du crayon de Lightbridge est beaucoup plus bas que celui des crayons actuels, une catastrophe pourrait même se produire beaucoup plus tôt. Il note que l'objectif actuel est de créer des barres plus tolérantes aux très hautes températures que l'oxyde d'uranium, mais que le combustible de Lightbridge va dans la direction opposée.

C'est la Commission de réglementation nucléaire qui est chargée de surveiller l'influence de cette technologie sur le marché et qui décidera de la certifier ou non. Leslie Dewan, cofondateur de Transatomic Power, note que le plus grand défi auquel les barres sont confrontées est le temps que la commission mettra à certifier le nouveau combustible.

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