Différents constructeurs, notamment automobiles, cherchent à créer des voitures plus propres et plus silencieuses pour remplacer les véhicules énergivores, dans le but principal de réduire la pollution de l'environnement. Les constructeurs d'avions et autres groupes concernés ne sont pas en reste, avec des entreprises comme la NASA, Boeing, Airbus et même des pays qui investissent dans les avions électriques. Parmi eux, la NASA mène une grande partie des efforts de recherche et de développement dans ce domaine. Elle vient d'annoncer le nom de son prochain concept d'avion X : le X-57 "Maxwell".
Maxwell est un avion de recherche électrique hybride dont les ailes sont équipées de 14 moteurs électriques à hélice. Au décollage et à l'atterrissage, il utilise tous les moteurs pour créer une poussée suffisante, mais une fois qu'il est en l'air, il n'utilise que deux moteurs plus gros situés sur les extrémités de l'aile. L'avion expérimental sera testé au cours des quatre prochaines années dans le but de démontrer que la propulsion électrique peut rendre les avions plus efficaces, plus silencieux et plus respectueux de l'environnement. La NASA estime que la conception unique de l'avion permettra de diviser par cinq l'énergie nécessaire aux petits avions privés pour voler à 175 mph.
La plupart d'entre nous associent la NASA à des planètes, en particulier Mars, ou à des astronautes à bord de la Station spatiale internationale, mais nous ne devrions pas oublier l'acronyme A pour aéronautique à la NASA. Pendant de nombreuses années, l'agence a utilisé des avions expérimentaux pour faire progresser la technologie de l'aviation. Grâce aux fonds publics, l'agence est parvenue à réduire les coûts de recherche et de développement qui pèsent sur de nombreuses entreprises privées.
Maxwell est le résultat de l'initiative New Aviation Horizon de la NASA - un programme de 10 ans visant à concevoir une nouvelle génération d'avions X qui utiliseront une énergie plus verte et seront deux fois moins bruyants que les avions commerciaux. La NASA a reçu $790 millions pour financer cette initiative et d'autres dans le cadre du budget présidentiel de l'exercice 2017.
Le changement de conception de l'avion pourrait apporter un certain nombre d'avantages. Le moteur à combustion interne actuel nécessite un mécanisme encombrant et générateur de traînée pour le refroidissement de l'air, les conduites de carburant, l'admission de l'air de combustion et le traitement des gaz d'échappement. Un moteur électrique est plus petit, plus simple et comporte moins de pièces mobiles.
Cependant, l'avion électrique nécessite une source d'énergie. Dans l'exemple de Maxwell, il sera alimenté par des batteries. Avec des batteries, il est nécessaire de les recharger, à moins que l'ensemble de la conception de l'avion n'utilise des panneaux solaires. Cela signifie que l'avion ne peut effectuer que de courts trajets. La NASA a précisé que Maxwell est destiné à être un avion privé qui ne sera pas souvent utilisé pour des vols long-courriers.
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